崇祯七年年底,农民军高迎祥、张献忠、李自成等部进入河南就食后,在荥阳境内进行了一次农民军大聚会,史称“荥阳大会”;面对朝廷大军的围追堵截,聚集荥阳的各支农民军抱团取火,在这次荥阳大会上,闯将李自成锋芒初露,他提出的推翻明朝统治为核心的“分兵定向”作战建议,受到了各支农民军首领的肯定,由此确立了以后农民军长时期的战略方针。
崇祯八年年初,高迎祥、张献忠、李自成等农民军十三家七十二营近二十万人马,农民军分成东、西、南、北四路,主动出击与官军作战,把农民军的主力放在敌人兵力薄弱的东面,这个战略战术奏效,高迎祥、张献忠率领农民军的主力东进,一路所向披靡节节胜利,并且一举攻克了明太祖朱元璋的老家,大明龙兴之地凤阳。
崇祯八年正月,农民军高迎祥、张献忠、李自成等直驱凤阳,凤阳是明朝“祖陵”龙脉所在,留守朱国相,偕指挥袁瑞征、吕承荫等,领兵三千名,拚死抵御,因众寡不敌敌众,朱国相自刎身亡,袁瑞征、吕承荫皆战死,凤阳府落入农民军手里。
高迎祥、张献忠、李自成等农民军遂焚明皇陵,楼殿为之烬,燔松三十万株,杀守陵太监六十余人,纵高墙罪宗百余人,把知府颜容暄活活杖死,又杀推官万文英等数十人,毁公私邸舍二万二千六百余间,皇陵宫殿亦被大火烧成白地,火光百里外都能看见。
张献忠焚毁皇陵楼殿之后,竟然自称“古元真龙皇帝”,随后高迎祥也在凤阳称帝自称兴武元年,凤阳府一下子出了两个皇帝,跟大明朝唯一的区别就是没有建立地方政权,崇祯帝知道后气极,在下“罪已诏”的同时,崇祯皇帝素服避殿,饬逮凤阳巡抚杨一鹏及振缨下狱,随后把杨一鹏弃市,诛杀遣戍凤阳多名官员。
崇祯皇帝急调兵部右侍郎山东巡抚朱大典,总督漕运巡抚凤阳,配合五省总督洪承畴、右副都御史兼湖广总督兵部侍郎卢象升等,会剿高迎祥、张献忠、李自成等农民军十三家七十二营流寇。
不过农民军绝不会留在凤阳等着官军来进攻,农民军采用流动作战的一贯手法,在凤阳大掠一番之后,农民军撤出了凤阳,一路由高迎祥、李自成等人率领,从凤阳府太和县进入河南,经河南鹿邑、杞县,进入密县山中,一路由扫地王等率领,攻毫州,走河南夏邑,围归德,后来这两支部队在河南归德地区会师,图谋西入潼关杀回陕西。
另一路由张献忠等人率领,杀入庐州府境内,先后攻陷庐江,屠戮巢县、无为及安庆府的潜山、太湖、宿松,后遇应天巡抚张国维的抵抗,又杀入湖北麻城,进入河南境内,张献忠这一路人马攻掠最为凶凶,南下庐
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