李玄度两天之后抵达玉门关,与鸿胪寺少卿朱让一行人汇合。
朱让快五十岁了,官居少卿,是鸿胪寺的二号人物,这趟出远门接人的差事,原本用不着他,派别人便可。但姜氏太皇太后对小王子的到来极是期待,而孝昌皇帝对嫡祖母又极是恭孝,这是个难得的露脸机会。
从少卿到正卿,官品虽只差半级,但想要跨越,却绝非易事,有人熬了一辈子也始终没法上去。
为了那个馋了快半辈子的九卿之位,他自告奋勇接下了这一趟差事。
他固然精通朝贡庆吊、赞导相礼的鸿胪之事,但平日四体不勤,更是鲜少骑马,何况要从京都出发一口气骑到帝国最西端的玉门关?晓行夜宿,半个多月下来,不但人黑瘦了一大圈,两腿更是骑马骑得直打哆嗦,又不想被下面的人看出来,咬着牙忍受,好容易昨日终于熬到玉门关,本以为可以在这里停下来歇气,坐等小王子到来便可,哪知才一夜,秦王李玄度就从后赶了上来,传太后懿旨,出关直接接人去。
朱让心里叫着苦,表面不敢表露半分,唯唯诺诺,召集随从硬着头皮准备出关,幸好,出发之前,秦王忽然改了主意,叫他不必去了。
李玄度早看出来了,这个朱让已经吃不消。
关外有段路很是凶险,让他勉强跟着,用处不大不说,还多个累赘。万一老头子挺不住了,自己还得费事刨坑埋尸,干脆不带了,只从朱让原来的人马里挑了部分精壮武卫领了径直出玉门关,循那条沿着河流走向而形成的商道西去,数日之后,便进入了人人谈之变色的白龙堆。
此地堪称西行路上最为凶险亦是最为神秘的地带,大片的荒漠里布着高耸在地面之上的突兀怪塔和土柱,一眼望不到头,沟谷内又到处堆积流沙,白天便常常怪声不绝,入夜更是鬼怪出没,常有往来之人失踪,传言就是被鬼怪吞噬,故有鬼域之名,一般的商旅不敢独行,通常都要等到聚众成团,这才白天结伴过境。
算着日期,小王子一行人这两日应当就要到这里了。入夜,向导寻了一个避风的平地,李玄度命随众扎营过夜,轮班值守。这一夜除了怪声充耳,倒也没见什么吃人的鬼怪,次日清早日出前,队伍继续动身西行,到了晌午,行到一处分布有平坦可坐石块的地方,乃是过往商旅长年在此停留小憩而形成的一个休息点,李玄度下令暂停前行,进食饮水。
忽然,负责领路的向导高声喊道:“前面有人来了!”
众人望去,远远看见前方果然有队人马的影子,刚开始还看不大清楚,等对方绕过了一座大沙山,视线豁然开朗。只见前头竖了一面绣了狼头的引路旌旗,后头长长一条队伍,马匹和骆驼间杂其间,一路迤逦缓缓而来,人数看着
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